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Na Idade Paleolítica, os Homo neanderthalensis foram o auge da sofisticação: dominaram a Europa e parte da Ásia durante 300 mil anos, produziram ferramentas e jóias, construíram cavernas e cuidaram dos seus doentes e idosos. Pensa-se até que tenham criado um tipo primitivo de medicina dentária.
Mas qual foi a verdadeira causa para que o Homo sapiens conseguisse sobreviver até aos dias de hoje e os Neandertais tivessem desaparecido?
Segundo um estudo publicado na Nature Communications da semana passada, realizado por Oren Kolodny e Marcus Feldman, biólogos da Universidade de Standford, a extinção dos Neandertais ficou a dever-se a uma simples questão de dinâmica migratória – e mau timing.
O Homo sapiens evoluiu e formou grandes populações na África. No final do Paleolítico Médio, começou a migrar para a Eurásia, uma região habitada naquela época por outras espécies de hominídeos, os Neandertais.
Neandertais e humanos coexistiram no decorrer de 10.000 ou 15.000 anos e chegaram a trocar material genético durante as relações entre espécies que ocorreram ocasionalmente. No entanto, no ano 36.000 a.C. apenas o homem moderno tinha conseguido sobreviver, enquanto os Neandertais se tinham extinto.
A velocidade de substituição dos Neandertais pelo Homo sapiens levou os cientistas a assumir que os humanos modernos tinham alguma vantagem selectiva — uma característica que nos fazia evolucionalmente mais bem sucedidos do que os Neandertais.
Talvez os seres humanos fossem mais inteligentes, mais inovadores e melhores a encontrar novas maneiras de controlar o território e garantir alimentos. É como se todos estivessem a procurar razões para justificar a extinção dos Neandertais.
A maioria das explicações científicas culpam factores externos pela extinção de Neandertais, como as mudanças climáticas, as epidemias ou a competição entre as duas espécies pelo nicho ecológico e recursos.
No entanto, muitos destes estudos começam a partir da premissa de que o homem moderno teve uma vantagem evolutiva e uma superioridade cognitiva em relação a outras espécies.
A explicação proposta por Kolodny e Feldman não nega o possível efeito dos factores externos, mas não os aceita como razão principal. Os autores do estudo afirmam que a migração constante do Homo sapiens do continente africano para a Europa foi suficiente para provocar a substituição de Neandertais por homens modernos.
Os autoress chegaram à conclusão de que o mero processo migratório do homem moderno garantiu, em termos probabilísticos, a substituição da população Neandertal pelos nossos antepassados.
* Adaptado de um texto publicado em zapaeiou.
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Possíveis caminhos seguidos pelo H. sapiens na ocupação da Europa
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